챕터 5

댈러스

올리버 강이 내 집과 내 삶에 난입한 지 일주일이 지났다. 그는 떠난 지 몇 시간 만에 계약서를 내 집으로 보냈다. 그 후 그는 다음 날 나와 체스를 두고 싶다는 문자 메시지를 보냈다. 우리는 중요한 회의가 있기 전까지 네 시간 동안 체스를 두었다. 그 이후로 그는 일이 너무 바빠서 나는 그의 집에 가지 않았다.

"댈러스, 집중력이 흐트러지고 있어. 정확성을 유지하려면 맑은 정신이 필요해. 네 머릿속에 너무 깊이 들어가 있으면 죽을 수도 있어." 아틀라스는 펜싱 마스크 뒤에서 신음하며 말했다.

"너는 너무 멀리 서 있어서 약점을 드러내고 있어." 그는 평소처럼 형식적인 어조로 꾸짖으며, 그의 목소리는 점점 더 엄격해졌다.

나는 아틀라스에게서 물러나며 거의 피스트에서 넘어질 뻔했다. 그가 나를 향해 몸을 던졌다.

"후퇴해." 그는 내 마스크에 검 끝을 대며 말했다.

"이렇게 간단한 훈련에서 집중력을 잃으면 올림픽 준비는 어떻게 할 거야?" 그는 날카로운 어조로 덧붙였다.

나는 올림픽에 나갈 생각을 하지 않았다. 처음 시도했을 때 실패했기 때문이다. 만약 대회에서 패배했더라면 다시 도전할 기회가 있었을지도 모른다. 하지만 아니다. 내 올림픽 꿈은 내 잘못으로 물거품이 되었다. 나는 두 번째 기회를 받을 자격이 없다는 것을 알고 있었고, 아틀라스도 그것을 알고 있었다. 하지만 그는 여전히 내가 언젠가 올림픽에 나가 메달을 딸 것이라고 믿고 있다. 그는 항상 나에게 그것을 상기시켜준다.

나는 검을 들고 아틀라스에게 다시 집중했다. 목표를 놓쳐서 그가 우위를 점하게 되었고, 그는 나를 목조르기 상태로 만들었다.

"다음번에 내 검에서 눈을 떼면, 댈러스, 내가 너를 찌를 거야." 그는 이를 악물며 말했다.

오늘 우리는 다리 속도를 높이기 위해 사브르로 훈련하기로 했다. 나는 여러 청소 일과 루시엔과 쌍둥이를 돌보는 일, 그리고 여러 다른 일들로 인해 오랫동안 훈련을 하지 못했다. 나는 한숨을 내쉬었다. 하지만 그 모든 것이 악마와 계약을 맺으면서 변했다. 올리버가 제안한 급여는 내 모든 비용을 충당할 수 있었고, 남은 돈도 있었다. 이로 인해 펜싱 훈련에 더 많은 시간을 할애할 수 있게 되었다.

나는 아틀라스를 향해 나아가며 우리의 크기 차이를 이용했다. 그의 머리를 겨냥했지만 그는 피하고 내 어깨를 찌르려고 했다. 나는 재빨리 움직여 그의 찌르기를 피했고, 내 검 끝으로 그의 마스크를 맞췄다. 방 안에 버저 소리가 울리며 내 점수에 한 점이 추가되었다. 승리의 기운이 나를 감싸며 미소가 번졌다.

"경기 내내 어디 있었던 거야? 경기 끝나기 30초 전에 기술을 보여주기로 한 거야?" 아틀라스가 말했다.

"30초면 승리의 한 방을 날리기에 충분해." 나는 자랑스럽게 말했다.

아틀라스는 무표정으로 나를 바라보았다. 내가 그 실수를 한 후로 오만할 권리를 모두 잃었지만, 그의 눈에는 어떤 판단도 보이지 않았다. 아틀라스는 노력과 기술 외에는 아무것에도 관심을 두지 않기 때문이다. 내가 그 실수를 한 후 그는 나를 한 번 보고 또 한 번의 기회를 줘야 한다고 말했다. 그는 나와 개인적으로 훈련할 수 있도록 일정을 재조정했다. 이제는 나를 지루하게 하던 그의 차가운 눈에서 위안을 찾는다. 아틀라스는 어머니가 돌아가신 후 나와 함께 있었다. 그는 루시엔보다 나에게 더 아버지 같은 존재였다.

아틀라스는 얼굴에서 마스크를 벗어 던졌다. 그의 눈은 분노로 빛나며 나를 응시했다. 아, 또 강의 시간이구나.

"무슨 일이야? 너는 마치 한 번의 펜싱 경기를 보고 펜싱을 하기로 한 초보자 같아. 창피한 아마추어." 그는 나를 질책했다.

아틀라스는 나에게 정말 잘해줬지만, 그는 또한 누구보다 나를 더 많이 꾸짖는다. 그는 꾸짖는 것이 가장 큰 동기부여라고 생각한다.

"죄송합니다. 다시는 이런 일이 없을 겁니다." 나는 말하며 라커룸으로 향했다.

"그럴 일 없을 거야. 다음 훈련에 이렇게 나타나면, 너를 강사에서 정지시킬 거야." 그가 말했다.

나는 복도의 한가운데서 멈춰 서서 그를 마주 보았다.

"당신은 나에게 그렇게 할 수 없어요." 나는 고개를 저으며 말했다.

아틀라스는 양손을 허리에 얹고 나를 좁게 응시했다. 그가 나를 바라볼 때 얼굴에 주름이 지는 것을 놓치지 않았다. 키가 작고 넓은 체격의 아틀라스는 펜싱 선수로서 완벽한 체격을 갖추지 못했지만, 그는 펜싱 역사상 최고의 강사 중 한 명으로 여겨졌다. 사람들은 각자의 강사에게 훈련을 받기 위해 우리를 지나쳐 급히 걸어갔다. 발할라 클럽은 다양한 스포츠와 휴식 활동과 함께 전문 펜싱 시설을 제공했다. 당신이 그것을 감당할 수 있다면 말이다. 아니면 당신의 코치가 아틀라스 쿠퍼라면.

나는 벽에 걸린 거대한 디지털 시계로 눈을 돌렸다. 내 학생이 곧 도착할 것이다.

"제발 그러지 마세요, 돈이 필요해요." 나는 속삭였다.

그것은 사실이 아니었다. 나는 학생이 필요했다.

"이제는 알겠지만, 내가 너에게 가장 중요한 것은 올림픽 금메달을 따는 것이다. 나는 너를 방해하거나 집중력을 잃게 만드는 어떤 것도 허용하지 않을 것이다. 너는 내 가장 재능 있는 학생이다. 우리가 같은 야망을 공유하지 않는다면, 나는 너를 정학시킬 뿐만 아니라 더 이상 너를 가르치지 않을 것이다." 그는 단호한 얼굴로 말했다.

나는 한숨을 쉬었다. 감정을 이용해 아틀라스를 속이려 하지 말았어야 했다. 그 남자는 인간의 감정을 거의 느끼지 않는다. 그의 인생은 펜싱과 올림픽 금메달에만 집중되어 있었다. 나는 여전히 내 실수로 인해 벌을 받고 있어서 올림픽에 출전할 자격이 있는지도 확신하지 못했다.

"내 자신을 더 잘 가꾸겠습니다. 학생이 도착하기 전에 옷을 갈아입으러 가야겠어요." 나는 말하고 걸어가기 시작했다.

마침내 탈의실에 도착했다. 학생이 도착하기까지 10분이 남아 있었다. 나는 펜싱 장비를 벗었다. 아틀라스는 약속한 대로 내 팔에 작은 상처를 남겼다. 전형적인 아틀라스의 행동이었다. 상처에서 피가 흘러나왔다. 나는 수도꼭지를 틀어 따뜻한 물로 상처를 씻었다. 사물함에서 구급 상자를 꺼내 상처를 치료했다. 땀에 젖은 불규칙한 붉은 머리카락이 이마에 달라붙었다. 몇 달 동안 머리를 자르지 않았고, 자를 계획도 없었다. 이발은 돈이 남아도는 사람들이 하는 것이다. 나는 그런 돈이 없었다.

학생과의 수업까지 5분이 남아 있었다. 아틀라스는 나에게 아카데미에서 가르치도록 몇 푼을 주었다. 나는 학생이 한 명뿐이었다. 나는 돈을 위해 그것을 하는 것이 아니었다. 나는 정보를 위해 학생이 필요했다. 결국, 그 학생은 한 인터뷰에서 정보가 가장 강력한 무기라고 말했다. 나는 전적으로 동의하지 않을 수 없었다.

나는 휴대폰을 확인해 한국 펜싱 아카데미에서 함께 훈련했던 가장 친한 친구 리사에게서 온 수많은 문자를 보았다. 그녀는 내가 그녀의 결혼식 계획을 도와주지 않는다고 화를 냈다. 나는 그녀에게 빠른 사과를 보냈다. 한국에 갈 여유가 없었다. 너무 비쌌다.

나는 머리를 단단히 묶어 포니테일로 만들고 펜싱 마스크에 넣었다. 거울에 비친 내 모습을 확인했다. 만족한 후, 장갑을 끼고 바닥에서 장비를 주웠다. 나는 탈의실을 나섰다.

나는 심장 박동을 늦추기 위해 복도를 천천히 걸었다. 훈련실에 들어갔다. 수십 명의 펜싱 선수들이 훈련을 하며 칼을 부딪치고 있었다. 내 학생만이 여전히 피스트에 서 있었다. 그에게 다가가면서 심장 박동이 다시 빨라졌다. 그는 손을 뒤로 모으고 창밖을 바라보며 서 있었다. 마치 세상이 그의 관심을 받을 자격이 없는 것처럼. 우리의 마지막 훈련 세션 이후 9일이 지났다. 생일 파티 이후 8일. 그가 내 집에 난입한 지 7일. 그리고 우리의 마지막 만남 이후 6일.

"2분 늦었군, 마사." 그의 깊고 남성적인 목소리가 내 심장 박동을 더욱 빠르게 했다. 나는 이러다 심장마비가 올까 봐 두려웠다.

나는 목을 가다듬었다.

"일을 시작하죠, 강 선생님." 나는 말했다.

내 목소리를 숨기려 하지 않았다. 내 학생이 내가 그의 교사라는 것을 알기를 바라는 마음의 일부가 있었다. 위대한 올리버 강이 내 학생이었다.